- 220 millions d'années : au milieu de l'ère triasique la Pangée se divise en 2 continents : le Gondwana au Sud et la Laurasie au Nord.

- 213 millions d'années : c'est au tour du Gondwana de se fragmenter.

-  55 millions d'années : au Crétacé, l'Australie se sépare du continent Antarctique. Les eaux sont chaudes et pleines de vie.

-  40 millions d'années : le refroidissement des régions polaires s'amorce ; la calotte glaciaire (glace d'eau douce) et de la banquise (glace d'eau salée) se forment. C'est le début de la circulation océanique, mise en mouvement sous l'effet de la force de Coriolis, et du refroidissement des eaux profondes par le processus de la formation des eaux antarctiques de fond. Les courants induits deviennent des régulateurs climatiques de toute la planète.

-  25 millions d'années : le détroit de Drake s'ouvre, séparant l'Antarctique du reste du monde.

-  15 millions d'années : la plus grande partie de la calotte glaciaire se forme.

-    2,5 millions d'années : on assiste à une nouvelle extension de la glace de la calotte glaciaire.

La dérive des continents amorcée il y a 220 millions d'années se poursuit encore de nos jours (théorie de la tectonique des plaques), marquée par les tremblements de terre et la naissance de nouvelles îles volcaniques.

Cette théorie est confirmée par la similitude des roches et des fossiles de plantes et reptiles présents sur les continents de l'ancien Gondwana.

Chaque couche d'accumulation contient des bulles d'air, des poussières, des gaz et d'autres éléments (pollens, cendres, météorites, aérosols) qui se sont déposés sur sa surface et qui fournissent des informations sur le climat, la géophysique et la biologie de la planète Terre. Les chercheurs peuvent ainsi reconstituer les climats grâce aux variations de ces éléments emprisonnés dans la glace depuis des milliers d'années.