 | Mise à jour :
15.10.2006
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Si un désert est un lieu marqué par l'absence ou la pauvreté de la végétation et la rareté du peuplement, pas de doute, l'Antarctique est bien un désert.
Grâce à notre étoile le Soleil qui lui dispense son énergie, la vie s'accroche férocement à cette terre gelée perdue au milieu des eaux (non moins glacées) de l'océan Austral.
La chaîne alimentaire reste simple mais riche quant au nombre d'individus (8 millions de couples de manchots à jugulaire en 1994).
Les mammifères et les oiseaux terrestres n'existent pas sur le continent Antarctique. Les espèces animales rencontrées ne doivent leur survie qu'à leur adaptation au froid :
- métabolisme basal propre à chaque espèce (homme : 27 °C ; manchot empereur : -12 °C)
- densité et étanchéité du plumage avec un système circulatoire spécifique au niveau des pattes et des ailes pour les oiseaux
- épaisse couche de tissu graisseux chez les mammifères marins
- absence d'hémoglobine pour les "poissons-glace"
- résistance au jeûne physiologique.
La vie terrestre est restreinte aux nunataks, essentiellement côtiers et émergeant de 4 000 m de la calotte glaciaire ; sur le plateau, les conditions sont trop rudes pour permettre un développement de la vie.
Les rares êtres vivant en permanence sur le continent sont des invertébrés protégés par des substances antigel résistant à -30° C.
Parmi la faune peuplant les eaux australes on trouve donc :
- mites
- collembolans (insectes primitifs)
- puces
- le phytoplancton (algues se développant sous la glace de mer du printemps)
- le krill (ensemble des petits crustacés se nourrissant du phytoplancton dont la plus courante est l'Euphausia superba)
- les poissons des glaces
- les mammifères marins
- les oiseaux marins
